核酸适配体(Aptamer)是一种能和靶分子特异性结合的单链寡核苷酸。通常是利用体外筛选技术——指数富集的配体系统进化技术（Systematic evolution of ligands by exponential enrichment，SELEX），从核酸分子文库中得到的寡核苷酸片段。
核酸适配体识别靶分子的原理：单链寡核苷酸通过核苷酸碱基互补配对、氢键、π-π堆积、静电作用力等多种相互作用力发生自身适应性折叠后形成特定的三维结构，这种三维结构通过分子间作用力与靶分子特异性结合。其结合解离常数能达到纳摩尔和皮摩尔水平，与单克隆抗体相当。
核酸适配体与抗体相比具有很多优势，如靶分子范围更广、热稳定性更好、分子量更小、可以化学合成、批间差异小、易于修饰等等。